石花菜在国内沿海都有分布，品种也较多，特别是黄海、南海一带，东海相对较少。浙东一带的中医将采来的大石花菜入药，用于治疗肠胃炎。老百姓则发现了它的另一种用途，那就是消暑。

现在看来，这有可能是桩冤案。痢疾的主要病因是人食用了不洁的食物，从而引发细菌感染。复盘石花冻的制作过程，水是必需的辅料之一。旧时，宁波地区卫生条件不佳，水质尤劣，天水、井水水中所含细菌更多。此外，理论上石花冻制作时，水需煮沸，但煮沸后制作的胶冻效果不如水稍开时的效果，很多人家、小贩就不会等水完全煮沸才取出，这可能是导致痢疾的罪魁祸首。

1658年正值日本的江户时代，一位店主把吃剩的石花冻倒在门口，结果天寒地冻，几天后，这些石花冻又经日晒，变成了一种蓬松的物质，日本人称为寒天。1856年，寒天传到欧洲，欧洲科学家意外发现它适合用作细菌培养基，并可以应用于军事领域。这下子，石花菜就成了重要的军用物资。

中国近代国货运动的中心在上海。上海商界部分人士意识到石花菜为日本垄断的情形，于是希望凭借宁波石花菜打破这一局面。为何选择宁波呢？山东、大连、福建为日本人势力范围，广东又离上海太远。当时宁波如生罐头食品厂就接下了这一工作，他们统购宁波本土石花菜，并制成“寒天”式的凉菜，十分畅销，南北商号亦定点采购如生产品，抵制日货。